Al mirar la ubicación de los ríos y la cantidad de caudal en los ríos, el concepto clave es la "cuenca" del río. ¿Qué es una cuenca hidrográfica? Fácil, si estás parado en el suelo ahora mismo, solo mira hacia abajo. Estás parado, y todos están de pie, en una cuenca hidrográfica. Una cuenca hidrográfica es el área de tierra donde toda el agua que cae en ella y se drena se dirige a una salida común. Las cuencas hidrográficas pueden ser tan pequeñas como una huella o lo suficientemente grandes como para abarcar toda la tierra que drena el agua en los ríos que desembocan en la bahía de Chesapeake, donde ingresa al océano Atlántico.
Una cuenca hidrográfica es un área de tierra que drena todas las corrientes y las precipitaciones hacia una salida común, como la salida de un embalse, la desembocadura de una bahía o cualquier punto a lo largo del canal de un arroyo. La palabra cuenca hidrográfica a veces se usa indistintamente con cuenca de drenaje o cuenca hidrográfica. Las cuestas y las colinas que separan dos cuencas hidrológicas se llaman divisoria de drenaje. La cuenca hidrográfica está compuesta por agua superficial (lagos, arroyos, embalses y humedales) y todas las aguas subterráneas subyacentes. Las cuencas hidrográficas más grandes contienen muchas cuencas hidrográficas más pequeñas. Todo depende del punto de salida; toda la tierra que drena el agua hasta el punto de salida es la cuenca hidrográfica para esa ubicación de salida. Las cuencas hidrográficas son importantes porque el caudal y la calidad del agua de un río se ven afectados por factores inducidos por el hombre o no, que ocurren en el área terrestre "arriba" del punto de salida del río.