La mayor parte de la precipitación que cae dentro del área de drenaje del sitio de monitoreo de una corriente se acumula en la corriente y finalmente fluye por el sitio de monitoreo. Muchos factores, algunos de los cuales se enumeran a continuación, determinan qué cantidad de flujo fluirá por el sitio de monitoreo. Imagine que toda la cuenca está cubierta con una gran y fuerte lámina de plástico. Luego, si llueve  un milímetro, toda esa lluvia caería sobre el plástico, se deslizaría cuesta abajo en barrancos y arroyos pequeños y luego se escurriría hacia la corriente principal. Ignorando la evaporación y cualquier otra pérdida, y usando una cuenca hidrográfica por ejemplo de 1 Km2, todos los m3 de agua que cayeron de la lluvia eventualmente fluirían por el punto de salida de la cuenca hidrográfica.

No toda precipitación que cae en una cuenca fluye

Visualizar una cuenca hidrográfica como un área de tierra cubierta de plástico que recoge la precipitación es demasiado simplista y para nada como una cuenca del mundo real. Hay muchos factores que determinan la cantidad de agua que fluye en una corriente, estos factores son de naturaleza universal y no son específicos de una sola corriente:

• Precipitación: El factor más importante que controla el flujo de la corriente, por mucho, es la cantidad de precipitación que cae en la cuenca como lluvia o nieve. Sin embargo, no toda la precipitación que cae en una cuenca fluye,  una corriente a menudo continuará fluyendo donde no haya escorrentía directa de las precipitaciones recientes.

• Infiltración: Cuando llueve sobre terreno seco, parte del agua penetra o se infiltra en el suelo. Parte del agua que se infiltra permanecerá en la capa de suelo poco profundo, donde se moverá gradualmente cuesta abajo, a través del suelo y finalmente, entrará en la corriente por filtración hacia la orilla del arroyo. Parte del agua puede infiltrarse en acuíferos subterráneos mucho más profundos y de recarga. El agua puede viajar largas distancias o permanecer almacenada por largos períodos antes de regresar a la superficie. 

• Evaporación: El agua de las precipitaciones regresa a la atmósfera principalmente a través de la evaporación. La cantidad de evaporación depende de la temperatura, la radiación solar, el viento, la presión atmosférica y otros factores. 

• Transpiración: los sistemas de raíces de las plantas absorben agua del suelo circundante en diversas cantidades. La mayor parte de esta agua se mueve a través de la planta y escapa a la atmósfera a través de las hojas. La transpiración está controlada por los mismos factores que la evaporación, y por las características y la densidad de la vegetación. La vegetación ralentiza la escorrentía y permite que el agua se filtre en el suelo.

• Almacenamiento: Los reservorios almacenan agua y aumentan la cantidad de agua que se evapora y se infiltra. El almacenamiento y la liberación de agua en los embalses puede tener un efecto significativo en los patrones de flujo del río debajo de la presa.

• Uso de agua por parte de las personas: el uso de una corriente puede variar desde unos pocos propietarios y empresas que bombean pequeñas cantidades de agua hasta grandes cantidades de agua para riego, industrias, minería y abastecer a las poblaciones con agua potable.

Fuente: https://water.usgs.gov/edu/watershed.html